STAR WARS - Darth Maul - Vânătorul din umbră - Michael Reaves

     cu și mai mult timp în urmă, într-o galaxie îndepărtată...

     Spațiul cosmic este locul perfect în care să te ascunzi.
     Cargobotul neimoidian Saak'ak naviga greoi în adâncurile necartografiate ale Spațiului Pustiu. Își afișa culorile cu mândrie și dezactivase dispozitivul de invizibilitate, netemându-se de a fi detectat. Aici, la parseci depărtare de nucleul galactic și de sistemele stelare din jurul acestuia, putea rămâne vizibil fără griji, fiindcă, în același timp, era perfect ascuns. Chiar și neimoidianii, maeștrii dintotdeauna ai paranoiei, se simțeau în siguranță în abisul nesfârșit dintre discul galactic și unul dintre brațele sale spirale.
     Nici aici însă liderii Federației Comerciale nu puteau renunța complet la tendința lor înnăscută spre subterfugiu. Ei căutau duplicitatea și înșelătoria, în același fel în care o larvă tânără caută siguranța și căldura firidei în care doarme în stupul comun. În privința aceasta, Saak'ak reprezenta un exemplu perfect. Oricine ar fi văzut cargobotul l-ar fi considerat o simplă navă comercială, iar forma sa de potcoavă fusese concepută special în vederea transportului de volume mari de mărfuri. De abia după ce inamicul nebănuitor ar fi intrat în raza de foc ar fi ieșit la iveală blindajul de duroțel greu, turelele blasterelor și sistemele de comunicație de nivel militar.
     Iar atunci, evident, ar fi fost prea târziu.
     Pe puntea lui Saak'ak, nu se auzea nici o șoaptă, doar piuiturile și soneriile de monitorizare ale sistemelor biogene și susurul aproape inaudibil al sistemului de filtrare a aerului. Lângă uriașul videcran de oțel transparent stăteau trei siluete. Robele și mantiile lor fluide dovedeau că făceau parte din aristocrația neimoidiană, dar când o a patra siluetă apăru în mijlocul lor, limbajul corpurilor trădă respect, dacă nu chiar teamă și servilism.
     De fapt, a patra siluetă nu se găsea alături de ei în sensul fizic al cuvântului. Forma în mantie cu glugă era o hologramă, o imagine tridimensională proiectată dinspre o sursă necunoscută, aflată la mulți ani lumină depărtare. Intangibilă și imaterială, necunoscuta imagine cu umeri gârboviți îi domina totuși pe cei trei neimoidiani, care n-ar fi putut să fie mai înspăimântați nici dacă făptura în mantie ar fi fost realmente lângă ei și ar fi avut blastere în ambele mâini.
     Fața ei, prea puțin vizibilă în umbrele de sub glugă, era încruntată și neiertătoare, iar capul se mișca foarte puțin, privindu-i succesiv pe pe neimoidiani. Vorbi cu glas uscat și aspru, pe tonul cuiva obișnuit la supunere imediată.
     - Nu sunteți decât trei.
     - E-este ad-devărat, Lor Sidious, răspunse cu glas tremurat cel mai înalt dintre neimoidiani, care purta tiara tricorn de vicerege.
     - Te văd doar pe tine, Gunray, și pe slugile tale, Haako și Dofine. Unde-i al patrulea? Unde-i Monchar?
     Nute Gunray, viceregele Federației, își încleștă mâinile, nu într-un gest de implorare, ci mai degrabă în tentativa de a le stăvili să se mai frângă reciproc de atâta zbucium nervos. Sperase că va ajunge, cu timpul, să se obișnuiască să colaboreze cu Lordul Sith, dar deocamdată nu izbutise. Dimpotrivă, pe măsură ce se apropia termenul final al declanșării embargoului, întâlnirile cu Darth Sidious deveneau tot mai tulburătoare și mai răscolitoare. Gunray nu știa ce simțeau adjuncții săi, Daultay și Rune Haako, deoarece discutarea propriilor sentimente era anatemizată în societatea neimoidiană, însă știa prea bine cum se simțea el după fiecare conversație cu Lordul Sith. Îi venea să se târască înapoi în camera de nașteri din stupul mamei sale și să tragă în urma lui flapsul cloacal.
     Mai ales acum. Blestemat fie Hath Monchar! Unde era buruiana de bastard nemernic? În nici un caz la bordul lui Saak'ak - asta cel puțin era cert. Nava fusese cercetată de la sfera centrală, până la ecluzele de aer din extremitățile brațelor cu cale de andocare și adjunctul viceregelui nu fusese găsit nicăieri, ci se descoperise doar lipsa unei navete cu hiperpropulsie destinată cercetării. Punând laolaltă cele două absențe, posibilitatea ca viceregele Gunray să sfârșească drept nutriment pentru o fermă de fungi de pe Neimoidia începea să pară neliniștitor de reală.
     Imaginea holografică a lui Darth Sidious pâlpâi scurt, apoi își regăsi rezoluția nu foarte stabilă. O eroare de transmisie, mai mult ca probabil cauzată de flama solară a unei stele situată între Saak'ak și planeta misterioasă și necunoscută de pe care provenea semnalul. Nu pentru prima dată, Gunray se trezi întrebându-se pe ce planetă sau în ce navă se afla de fapt Sithul și nu pentru prima data își alungă iute întrebarea din minte. Nu dorea sa știe prea multe despre aliatul neimoidianilor în această acțiune. De fapt dorea chiar sa poată uita puținul pe care-l știa de acum. Colaborarea cu Darth Sidious prezenta cam același grad de securitate cu a fi închis într-o grotă de pe Tatooine împreună cu un dragon krayt flămând.
     Fața de sub glugă se întoarse și-l sfredeli cu privirea.
     - Aștept un răspuns, rosti Sidious.
     În chiar clipa când deschise gura, Gunray știu că ar fi fost zadaric să mintă. Lordul Sith era un maestru al Forței, acel câmp energetic misterios și omniprezent care, potrivit spuselor unora, menținea galaxia laolaltă în același fel ca și gravitația. Poate că Sidious nu era capabil să citească gândurile altei ființe, dar cu siguranță știa când cineva îl mințea. Deși cunoștea lucrul acesta, neimoidianul nu se putea totuși abține de la disimulare, la fel cum nu-și putea opri glandele sudoripare să producă transpirația uleioasă care i se prelingea pe ceafă.
     - S-a îmbolnăvit, Lordul meu. A exagerat cu mâncăruri indigeste. Este... are o constituție delicată.
     Gunray închise gura și strânse puternic din buze, pentru a le opri să mai tremure, și în același timp se blestemă în gând. O minciună jalnică și evidentă - până și un gamorrean ar fi putut s-o perceapă ca atare! Așteptă ca Sidious să le ordone lui Haako și Dofine să se repeadă asupra sa și să-i smulgă veșmintele și însemnele rangului. Nu avea nici cea mai mică îndoială că cei doi ar fi făcut-o. Cuvântul loialitate reprezenta pentru neimoidiani unul dintre conceptele cel mai dificil de înțeles din lexiconul bazicii galactice.
     Spre stupoarea sa, Sidious se mulțumi să aprobe din cap în loc să-l împroaște cu ocări.
     -Am înțeles. Nu-i nimic - vom discuta doar noi patru despre planurile secundare în eventualitatea eșuării embargoului comercial. Monchar va fi informat asupra lor când se va însănătoși.
     Lordul Sith continuă să vorbească, descriindu-și planul de a ascunde în calele de marfă ale navelor comerciale o armată mare alcătuită din droizi de luptă, însă Gunray abia putea să fie atent la detalii. Rămăsese buimăcit de reușita minciunii sale disperate.
...